スチームトラップも使用するにつれて、経年劣化 による性能低下は避けられずやがて正常作動ができなくなります。

故障に至るまでの期間は、使用条件や設置場所によって大きく異なり、故障時期や寿命を推測することが極めて困難です。そのため、スチームトラップを定期的に点検する必要が生じてきます。

スチームトラップはバルブの一種ですが、単に開閉や流量調整をしているだけでなく、「ドレンは出す／蒸気は止める」を自動的に行っています。

ドレンは流して蒸気は流さない、という複雑な機能のため、トラップが故障したと判断する場合、止まらない流れない以外に、蒸気を漏らしていないか、排出能力は足りているか、などの観点でも判断しなければなりません。

トラップが故障すると、以下のいずれかの状態になります。

• 蒸気が漏れる
• ドレンが排出されにくくなる、または排出されなくなる

このうち、生産活動に大きな支障をもたらすのが、ドレン排出が不完全になる故障です。「ドレン抜けが悪く」なると、生産設備の温度低下や昇温不足を引き起こします。一方で 、このように生産に支障を来すことから、すぐに発見され対処されることが多いとも言えます。

逆に、生産活動に直接支障を来すことは少ないものの、省エネルギーの面で問題となるのが、蒸気漏れです。こちらは生産活動に影響が現れにくいことから見落とされる、あるいは放置されることも多いようです。

省エネルギー法でも判断基準の中で、「蒸気の漏洩、詰まりを防止するように保守及び点検に関する管理標準を設定し、これに基づき定期的に保守及び点検を行い、良好な状態に維持すること。」と記述しています。

上述のように、スチームトラップの作動判定は意外に難しいものです。故障トラップを発見する方法については『蒸気のお話』のスチームトラップの作動点検で説明しています。

蒸気を使用する生産設備を安定的かつ効率的に運転し、生産物の品質を維持しながら省エネルギーも同時に達成することが、トラップ管理の究極の目標です。

単にスチームトラップの故障を発見するだけでは、真のトラップ管理とは言えません。 スチームトラップ自体の 問題を超えて、ドレンが排出される箇所をいかに望ましい状態に保つか、という視点で考えることが重要です。

例えば、定期点検による故障トラップ交換の結果、スチームトラップの作動不良率が10％まで低下したとします。その場合、 同じ箇所のスチームトラップが繰り返し作動不良を起こしているのか、ある程度の使用期間を経たものが 一定の確率で作動不良を起こしているのかでは、作動不良率10％の持つ意味は大きく異なります。

この分析にまで踏み込んでこそ、価値ある真の意味でのスチームトラップ管理と言えるでしょう。