O elemento-X é composto de uma válvula e de um diafragma que transmite a força de um termo líquido (fluido sensível à temperatura). A válvula se fecha quando cercada por vapor. A válvula fica aberta quando há presença de condensado, ar ou outros gases não condensados. Ela também pode descarregar gases não condensáveis de alta temperatura, algo que as bimetálicas não conseguem fazer. Isto é possível devido às características dos termo líquidos.

Termo líquidos, como a água, são líquidos sob certas pressões e certas temperaturas, que quando elevadas acima de certa temperatura, tornam-se gases e se expandem. A temperatura em que se tornam gases é de aproximadamente 6°C (22°C para eliminadores) abaixo da temperatura em que a água se torna vapor. Então, quando cercados por vapor, os termo líquidos são gases e a câmara contendo os termo líquidos se expande e empurra o diafragma. Isto faz com que o vão entre a válvula e a abertura da válvula no diafragma se feche.

Em contrapartida, quando a área ao redor do elemento-X está em baixa temperatura (quando é condensado ou ar), o termo líquido está em forma líquida e a válvula não fica empurrada na posição fechada. Então o condensado e o ar são descarregados do vão entre a válvula e a abertura da válvula.