Un número cada vez mayor de los hogares en el mundo cuentan con hornos que utilizan vapor para calentamiento. Este nuevo giro en el uso tradicional del vapor llamado el "evaporador" de alimentos para propósitos de cocción, se ha convertido en algo común para muchos hogares.

Tanto esos hornos de vapor como cocinar con vapor normal son ejemplos de calentamiento directo, en los cuales el vapor entra en contacto con lo que se calienta. De manera similar a la utilizada en el hogar pero a una escala mucho mayor, el calentamiento con vapor se utiliza también ampliamente en aplicaciones industriales, tales como: Esterilización, Sanitización y en los procesos de Vulcanizado para produtos de hule.

Habiendo dicho lo anterior, sin embargo, existe un método de calentamiento aún más utilizado en aplicaciones industriales que el calentamiento directo. Este método es el de calentamiento indirecto.

El método de calentamiento indirecto es el que utilizan los ‘intercambiadores de calor’.

El vapor pasa sobre el área de transferencia de calor del intercambiador de calor y el calor del vapor se transfiere a la sustancia que se está calentando. De esta manera, el vapor nunca entra en contacto directo con la sustancia que se calienta. Alguno ejemplos típicos de intercambiadores de calor utilizados para calentamiento con vapor son: hervidores enchaquetados, tipo tubos y coraza, los de tipo placas y los de tipo tubos aletados (aletas de placa y ‘aerofin‘).

Este método de utilizar un intercambiador de calor para calentamiento no está limitado al uso del vapor como el único medio posible de calor; otros medios de calor, tales como: agua caliente y aceite, también se pueden utilizar.

¿Cómo difiere el calentamiento usando vapor del calentamiento con agua o aceite caliente?

Calentamiento con Vapor

El vapor se suministra al intercambiador de calor en estado gaseoso, el cual cambia dentro del intercambiador a estado líquido (condensado) y despues lo abandona.

Calentamiento con Agua o Aceite Caliente

El agua y aceite calientes se suministran a muy alta temperatura al intercambiador de calor y lo dejan a una temperatura menor.

En otras palabras, en contraste con el agua y aceite calientes los cuales calientan perdiendo su propia temperatura, el vapor calienta por el cambio de su forma gaseosa a líquida.

La transferencia de calor de condensación del vapor proporciona un efecto de calentamiento notablemente mayor que el que realiza la transferencia de calor por convección por medio del agua o aceite calientes. Esto también ofrece las siguientes ventajas:

• Si la superficie de trasferencia de calor del intercambiador de calor son idénticas….
  • Los tiempos de calentamiento pueden ser acortados si se calienta con vapor

• Si se rediseña el intercambiador de calor para hacer la misma cantidad de trabajo….
  • Si utilizamos vapor para el calentamiento, el diseño puede incorporar una menor superficie de transferencia de calor

Estas son solo dos de las propiedades importantes del vapor—el vapor ofrece una serie de ventajas adicionales a estas. Por esa razón, el vapor tiene una posición importante como una fuente de calor industrial.

Para información adicional de las propiedades superiores del vapor, ir a Transferencia de Calor del Vapor.