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電気で駆動する自動弁に電磁弁や電動弁があります。電磁弁は文字通り電磁石を使用したアクチュエーター（駆動装置）で駆動する弁です。電磁弁のアクチュエーターはソレノイドとも呼ばれます。電動弁はモーター（電動機）を使用したアクチュエーターで駆動する弁です。

JISの「バルブ用語」の定義では、このようにアクチュエーターのタイプで分類しているのみで、弁本体の構造は問題にしていません。電磁弁のアクチュエーターは直線的な往復動作をします。一方、電動弁のモーターも電磁石を利用していますが、電動弁は終点がない回転動作をします。バルブ用途に限らず、世の中ではこの動作の違いに基づいて電磁アクチュエーター（ソレノイド）とモーター（電動機）の使い分けが行われています。

電磁弁の特長は、「直線動作」「高速動作」「小型軽量」です。電磁弁の多くは、アクチュエーターの往復動作で弁を直接駆動します。その場合、開弁力や閉弁力をアクチュエーターの力のみで発生させなければならず、弁にかかる力が大きくなる大口径や高圧には適しません。

これに対し、流体の圧力を弁の開閉に利用するパイロット式の電磁弁もあり、大口径や高圧にも対応しています。弁部にはソレノイドの往復直線動作と相性がよい、玉形弁構造のものが組み合わされることが多いようです。